五铢钱是中国货币史上知名度最高、流通时间最长的钱币之一，从汉武帝元狩五年（公元前118年）诞生，一直到唐代初年才被开元通宝取代，前后沿用超过七百年，对后世货币制度影响深远，很多人熟悉五铢钱的地位，却少有人仔细梳理：在五铢钱统一流通之前，古代中国的先民们使用的是什么币种？
在秦统一全国之前,中国经历了漫长的多元货币阶段，最早的成熟货币是商周时期的贝币，以天然海贝作为交易媒介，之后又出现了人工仿制的石贝、骨贝、铜贝，是中国金属货币的雏形，进入春秋战国时期，列国经济发展，货币体系也打上了鲜明的地域烙印：中原地区的韩、赵、魏三国以农业为主，流通形制像铲的布币；北方的燕国、东方的齐国依靠渔盐商业，流通形制像刀的刀币；南方的楚国独特性最强，流通小型的铜质蚁鼻钱（又称鬼脸钱），同时还有黄金铸造的郢爰供大额交易使用；西方的秦国则率先使用圆形圆孔的圜钱，方便计数携带，已经具备了后世圆形钱币的雏形，这一时期的币种纷繁复杂，只能在各自诸侯国境内流通，极大限制了跨区域贸易的发展。
公元前221年秦始皇统一六国,立刻推行了统一货币的改革，废除了六国形形色色的旧币，将秦国原有的圜钱改造为方孔圆钱形制的“半两钱”推广到全国，也就是后世所说的秦半两，秦半两法定重量为十二铢，确立了“圆形方孔”的钱币形制，这个形制沿用了两千多年，是中国货币史的一大进步，秦之后的西汉初年，半两钱依然是法定流通币种，但因为汉初国力凋敝，朝廷允许民间私铸钱币，加上各方势力争相减重牟利，半两钱体系逐渐陷入混乱：出现了重量只有几克、大小如同榆荚的“榆荚钱”，之后朝廷虽然多次调整，先后铸行八铢半两、四铢半两，却始终无法禁止地方诸侯国和富商私铸劣币，吴王刘濞、宠臣邓通都靠着铸钱积累了匹敌中央的财富，货币混乱一直困扰着西汉初年的社会经济。
汉武帝即位后,为了整顿币制、充实国库，开始尝试货币改革，在公元前140年率先铸行“三铢钱”，这是中国历史上第一次以“铢”为重量单位命名的官方统一货币，也是五铢钱诞生的直接前奏，不过三铢钱推行时间很短，因为和旧的半两钱体系冲突，加上盗铸问题没能解决，短短几年就被废止，这次改革试水也为后来五铢钱的推出积累了经验。
梳理下来不难发现,五铢钱之前，中国币种经历了从多元分散到统一规范的漫长演变：从先秦各异的刀布贝币，到秦汉中的半两钱，再到过渡的三铢钱，最终才催生了轻重合宜、制度规范的五铢钱，可以说，五铢钱的诞生不是偶然，是中国古代货币体系自然发展、适应大一统国家经济需求的必然结果。（注：文中“oyi”应为输入笔误，按问题核心“五铢钱之前是什么币种”梳理创作）